Zapatillas hechas con spray, espolvoreadas, infusiones de nitrógeno y placas huecas: la guerra de los gramos revoluciona de nuevo el maratón

Un brazo robótico coge 1.500 metros de filamento blanco y amarillo y empieza a dibujar sobre un molde. Se mueve con delicadeza. Parece que cose, pero más bien pinta. Tres minutos después ha nacido una zapatilla sin costuras ni cordones, una pieza única que persigue lo último que le queda por conquistar al calzado de maratón: la ligereza. O mejor dicho, la ligereza extrema.

La tecnología LightSpray es el invento de la suiza On, la de Roger Federer y Kylian Mbappé, para combatir en la guerra en la que están sumergidas todas las marcas. Cada mes aparecen nuevas soluciones para rebajar el peso de las zapatillas de competición y acercarse a una cifra que ya funciona como frontera: los 100 gramos.

Adidas abrió una nueva vía con una espuma vaporosa, casi etérea, en sus Pro Evo y, desde entonces, todos los elementos del calzado se han puesto a dieta. Mizuno ha llegado a los 96 gramos con sus Hyperwarp 96, cuya parte superior se construye con una estructura etérea de polvo de poliuretano espolvoreado. New Balance emplea una malla tan transparente que, en sus SuperComp Elite, se distinguen los calcetines. Puma recurre a espumas fabricadas mediante infusión de nitrógeno, y la china 361° ha diseñado una placa de carbono hueca para ahorrar material sin renunciar a la rigidez. Caminos distintos hacia una misma obsesión: quitar todos los gramos posibles.

Un nuevo calzado

«Pesamos cada componente e intentamos eliminar el material que el corredor no va a utilizar», explica Conor Cashin, responsable de producto de running de Puma, en conversación con EL MUNDO sobre sus zapatillas Fast-R NITRO Elite. Cerca de su sede alemana, en Dillenburg, la marca ha creado su Nitro Lab para mantener el paso en esta carrera armamentística. On también cuenta con instalaciones de investigación y desarrollo en su sede central de Zúrich. Y así la mayoría.

«Seguimos investigando. La reducción de peso es algo revolucionario. Con LightSpray, por ejemplo, hemos reducido a la mitad el peso de la parte superior de la zapatilla. Si un coche circula a la misma velocidad consumiendo menos combustible, es más eficiente», apunta Nils Arne Altrogge, portavoz de On.

Esta obsesión es la segunda gran transformación de las llamadas zapatillas mágicas. Hace casi una década, las placas de fibra de carbono, combinadas con espumas avanzadas, cambiaron la manera de diseñar el calzado para maratones. La tecnología, entonces liderada por Nike con sus Vaporfly, dejó de limitarse a proteger el pie y pasó a ayudar a correr más rápido, una especie de efecto muelle. Los récords empezaron a caer y las ventas se dispararon.

Pero entonces Adidas volvió a cambiar el juego. Sus Adizero Adios Pro Evo 3, de unos 97 gramos y fabricadas en una edición limitada de 500 pares, permitieron que el keniano Sabastian Sawe corriera el pasado abril el maratón de Londres en 1h 59m 30s y se convirtiera en el primer hombre en bajar de las dos horas en una carrera homologada. Detrás, el etíope Yomif Kejelcha, con el mismo modelo, también rompió la histórica barrera. Y ahí se desató la locura.

Todo a dieta

La innovación ya no se centra solo en impulsar la zancada: ahora consiste en aligerar, aligerar y aligerar, en quitar todo lo que no sea imprescindible. La placa de carbono sigue evolucionando, pero buena parte de la batalla se libra en el resto de la zapatilla: en la espuma, en la suela, en los tejidos y hasta en la manera de ensamblar las piezas.

El objetivo es conservar las prestaciones de las superzapatillas con el menor peso posible. Pero reducir gramos no consiste en adelgazar una pieza sin más. «El desarrollo de una zapatilla de competición de primer nivel nunca pasa por optimizar un solo componente de forma aislada. Se trata de encontrar el equilibrio ideal entre todos ellos: la composición de la espuma, la construcción de los materiales y la geometría de la mediasuela», cuenta Chris Morfesi, senior product manager de New Balance.

Mizuno acaba de dar un golpe en la mesa con su Hyperwarp 96, de la que prevé fabricar solo 696 pares a un precio que rondará los 500 euros, en la misma liga de exclusividad que las Adidas Pro Evo 3. Según detalla Shungo Sudo, responsable de desarrollo de zapatillas de running de Mizuno, una de las claves está en la mediasuela: «Esta se fabrica mediante un proceso de fresado, a partir de una plancha de espuma original de la que se extraen las distintas piezas».

La parte superior espolvoreada y la suela también se han diseñado para ahorrar gramos. Materiales de alto rendimiento, producción limitada y precios elevados: la ligereza extrema se ha convertido también en un artículo de lujo.

Un robot que pinta

On, por su parte, ha optado por replantear la fabricación. «La fabricación tradicional de la parte superior implica alrededor de 200 pasos repartidos entre distintas fábricas. LightSpray los condensa en un único proceso automatizado», explica Altrogge.

El robot que pinta sobre una horma forma una estructura de una sola pieza, sin cordones, ojales, costuras ni adhesivos estructurales. Se calza como un calcetín y listo. Y no solo ahorra peso, sino que cambia la lógica del proceso: en lugar de cortar y unir materiales, el robot deposita el filamento justo donde hace falta.

Pero tanto invento tiene un peaje. Una zapatilla de maratón debe aguantar 42 kilómetros, mantener el pie en su sitio y agarrarse al asfalto, y algunos modelos extremos pueden sacrificar comodidad o estabilidad en favor de los gramos. Una zapatilla de 96 gramos puede ser más rápida que otra de 200, siempre que funcione igual de bien; si no, la ventaja desaparece.

El límite del peso

«Podemos reducir el peso con relativa facilidad», advierte Sudo. «Por ejemplo, bajando la altura de la mediasuela o estrechando la base de la suela. Sin embargo, si reducimos la altura, el rebote será peor. Y si estrechamos la base, la zapatilla perderá estabilidad».

Quitar material tiene límites: la espuma debe amortiguar, la placa aportar rigidez y la suela ofrecer agarre. New Balance coincide en que el problema no es únicamente cuánto pesa una zapatilla, sino qué prestaciones conserva. «Las espumas de menor densidad pueden plantear problemas de estabilidad, especialmente cuando aumenta la altura de la mediasuela», explica Morfesi. El reto consiste en aprovechar las ventajas de un calzado ligero sin renunciar a las características que permiten al atleta rendir al máximo el día de la carrera.

Por eso la pregunta es hasta dónde se puede llegar. Los expertos de las marcas no creen haber alcanzado el final, aunque cada vez resulta más difícil justificar una reducción de peso si implica perder prestaciones. Imaginar una zapatilla de 50 o 60 gramos, como una pelota de tenis, parece una locura. Pero también lo parecía correr un maratón por debajo de las dos horas, como hizo Sawe.

«El éxito se medirá por el equilibrio óptimo entre peso, retorno de energía, propulsión, amortiguación, tracción y estabilidad», sostiene Morfesi. La próxima revolución quizá no llegue con una placa más rígida ni con una espuma más reactiva, sino con una decisión menos espectacular: descubrir qué parte de una zapatilla se puede eliminar sin que el corredor pierda velocidad. En una carrera en la que cada segundo cuenta, el último gramo puede ser el más difícil de quitar.