Les piscines et les médailles, qu’elles soient françaises, mondiales ou olympiques, Léon Marchand les connaît et les a déjà toutes conquises. Mais, à son riche tableau de chasse aquatique, la tête d’affiche des championnats d’Europe de natation, qui se tiendront au centre aquatique olympique (CAO) de Saint-Denis (Seine-Saint-Denis) du 10 au 16 août, n’a encore jamais eu l’occasion d’accrocher un titre continental. Et, une fois encore, le Tricolore a failli rater cette échéance.
Absent aux « Europe » à Rome en août 2022 – après sa participation aux Mondiaux de Budapest, quelques semaines plus tôt –, puis de nouveau à Belgrade en 2024 – pour mieux préparer les Jeux olympiques (JO) de Paris la même année –, le Toulousain de 24 ans s’est blessé à un adducteur fin juin, lors des championnats de France, à Saint-Etienne. Sa lésion au pectiné, un muscle de la cuisse essentiel en brasse, a provoqué chamboulement et inquiétude dans sa préparation. Une situation quasi inédite pour le quadruple champion olympique.
« J’ai quand même un peu galéré, résumait-il, le 1er août, lors de l’ouverture du stage préparatoire de l’équipe de France à Vichy (Allier). Je pense que je me suis reblessé, trois semaines après les championnats de France, au même endroit. Donc je suis un peu reparti, pas complètement, de zéro mais presque. » Après sa première alerte physique, le contre-la-montre était lancé. Le pensionnaire d’Austin (Texas) s’était alors rendu brièvement à l’Institut national du sport, de l’expertise et de la performance (Insep), avant de filer à Marseille, au Cercle des nageurs, pour tenter d’assurer sa participation aux championnats d’Europe.
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