C’est le dénouement heureux d’une saison extrêmement éprouvante pour l’OGC Nice. Les Aiglons ont sauvé leur place en Ligue 1 en battant, vendredi 29 mai, l’AS Saint-Etienne (ASSE), lors du match retour de barrage (4-1). Après une manche aller fermée dans le jeu et les ambitions (0-0), il a fallu attendre cette fois une seconde période débridée, dans une Allianz Riviera à huis clos, pour que le destin bascule en faveur des Niçois, grâce notamment à un doublé en fin de match d’Elye Wahi.
Recrue hivernale prêtée en provenance de Francfort où il était en difficulté, Wahi – auteur de neuf buts sur une demi-saison – a donc réussi son pari et celui qu’il avait mis en place avec son entraîneur Claude Puel : sauver Nice et participer à la Coupe du monde avec la Côte d’Ivoire.
Etant donné la vigueur avec laquelle il a soulevé son entraîneur lors de son deuxième but de la soirée, ainsi que sa joie et ses larmes en toute fin de match, ce maintien constitue un véritable soulagement pour lui, comme pour tout un club, qui a longtemps été en souffrance.
« Il a été notre monsieur “plus”, a réagi Claude Puel après la rencontre. Il était indispensable. je suis très heureux pour lui. Il cherchait un challenge, on a été là pour lui et il nous l’a rendu au triple. »
Le vétéran Dante arrête sa carrière
Dante, 42 ans, titulaire pour le dernier match de sa carrière, peut lui aussi savourer la soirée. Il s’en va en laissant en élite le club où il a passé dix saisons, et a pu apprécier l’hommage final de ses partenaires. « Tous les joueurs ont grandi et pris de l’expérience, même Dante, à 42 ans », a plaisanté Claude Puel arrivé en fin d’année 2025 pour tenter de redresser une équipe à la dérive.
Car c’est bien au terme d’une saison ratée que la formation azuréenne a sauvé sa place en L1. Elle, qui disputait en août dernier le tour préliminaire de la Ligue des champions, perdu face à Benfica (0-2, 0-2), a attendu son 52e match de la saison pour sourire enfin, après avoir fini 16e de Ligue 1, et perdu également en finale de la Coupe de la France.
Pourtant, rien n’a été simple sur ce match. Dès la 9e minute, Irvin Cardona marquait pour Saint-Etienne mais il était signalé en position de hors-jeu. Jouant avec la peur au ventre, les hommes de Claude Puel ont encore concédé l’occasion suivante. Cette fois, Lucas Stassin n’a pas cadré (19e).
Plusieurs coups de gueule de Dante ont enfin réveillé les Rouge et Noir. D’abord, Wahi a trouvé le poteau sur une volée en pivot (21e). Et dans la foulée, le Stéphanois Kevin Pedro a contré magistralement la reprise de Clauss (22e). Le capitaine quarantenaire Dante a bien été le meilleur de son équipe en première période. Solide derrière, il s’est créé la meilleure opportunité avant la pause. Mais Gautier Larsonneur a sorti l’arrêt approprié sur sa tête (39e), avant de récidiver dans la même minute sur une nouvelle tentative en force d’Antoine Mendy.
Kaïl Boudache, buteur pas encore professionnel
En seconde période, alors que le but de Jonathan Clauss, du gauche, sur une touche longue d’Antoine Mendy mal renvoyée dans l’axe (1-0, 62e) aurait pu suffire pour le maintien des Niçois, ce n’était en fait que le début des festivités. Neuf minutes plus tard, l’aide vidéo à l’arbitrage a appelé Rudy Bucquet pour signaler une main de Mendy (76e) dans la surface niçoise. Zuriko Davitashvili, meilleur buteur des Verts cette saison, a exécuté la sanction en prenant à contre-pied le gardien niçois, Yehvann Diouf (1-1, 79e). Pire, touché au visage sur l’action ayant amené le penalty, Dante a dû quitter les siens.
Mais trois minutes plus tard, un contre splendide terminé par le but salvateur du jeune Kaïl Boudache, pas encore professionnel, et promis à un avenir à Lyon la saison prochaine, a permis aux Aiglons de ne pas cogiter (2-1, 83e). Le premier but de la soirée de Wahi, un peu plus tard, a scellé la victoire (3-1, 87e) avant une dernière banderille sur les Verts (4-1, 90 + 2).
« Nice a mérité, a admis l’entraîneur stéphanois, Philippe Montanier, arrivé en février sur le banc du club forézien. Même si on a eu des opportunités, Nice a eu plus d’occasions que nous, a été plus tranchant et plus efficace ». « On est triste. Je pense au peuple vert qui va encore passer une nouvelle saison en Ligue 2 », a-t-il ajouté.
