El gurú del balón parado de Portugal que amenaza la imbatibilidad de España
Portugal sólo ha tenido un partido redondo en esta Copa del Mundo, pese a haberle bastado para llegar a octavos de final. Fue ante Uzbekistán, un rotundo 5-0 en el que mostró un arma con la que amenaza a España. En el minuto 16 de aquel partido, salió del banquillo al borde del área técnica uno de los ayudantes de Roberto Martínez, fácilmente identificable por su melena rubia. Un gesto a Cristiano fue suficiente. Le habían señalado una falta perfecta en la frontal y el capitán había comenzado su liturgia: tres pasos atrás, piernas separadas y brazos tensos pegados al cuerpo, una estampa mil veces vista en sus once años de exitosa carrera, con muchos goles de tiro directo. Sin embargo, a la hora del golpeo, quien lo hizo, para sorpresa de todos, fue Nuno Mendes, que marcó el primer gol para su equipo. El engaño había surtido efecto.
El ideólogo de esa jugada fue Austin MacPhee, el gurú del balón parado que Roberto Martínez fichó después de la Eurocopa. En ese mismo partido, había diseñado otra falta que sacó Bruno Fernandes para ponérsela con un globo a Cristiano, que se adentraba en el área. En cada jugada donde quepa aplicar estrategia, Portugal tiene, como arma secreta, a uno de los mejores del mundo.
MacPhee no tuvo una carrera brillante como jugador, pero sí le permitió formarse. Primero, en Estados Unidos, donde además de jugar en Wilmington (Carolina del Norte) se licenció en psicología, después en Rumanía y en Japón, donde aprendió el idioma de forma fluida en tres años. Con la licencia de entrenador en el bolsillo, se unió al cuerpo técnico del Hearts escocés. En 2014, durante un vuelo a Canadá, coincidió en una conversación de fútbol con un directivo de la Federación Mexicana, que lo acabó citando para una entrevista y trabajó como analista para México en el Mundial de Brasil. De ahí dio el salto a la selección de Irlanda del Norte y después a la escocesa, cargo que compatibilizó con el club danés donde le puso mayúsculas a su nombre: FC Midtjylland. Su propietario, Mathew Benham, también poseía la mayoría del Brentford y conocía su labor en Escocia.
Se incorporó en febrero de 2021 como analista de datos y especialista en acciones a balón parado. Junto a Brian Priske, llevaron al club a la Champions y disputó la fase de grupos con el Liverpool, Atalanta y Ajax. El 35% de los goles que marcaron fueron a balón parado. En ese momento, en la Premier ya empezaba a cuidarse la estrategia con fichajes en los cuerpos técnicos. El más sonado fue Thomas Gronnemark, un especialista en saques de banda que incorporó Klopp al Liverpool en 2018.
El salto lo dio al Aston Villa de la mano del entonces director deportivo danés Johan Lange y trabajó tanto con Steven Gerrard como con Dean Smith, pero su labor empezó a brillar con la llegada en noviembre de 2022 de Unai Emery. "Le interesaba esa figura del especialista y, además, él es un loco de la estrategia, y comenta a Austin ideas que luego él desarrolla y perfecciona. Se han mejorado el uno al otro", cuenta el director de operaciones del Aston Villa, Damià Vidagany. Tanto se han mejorado que los villanos han sido el segundo equipo de la Premier que más marca a balón parado tras el Arsenal: en las dos últimas temporadas han sido 25 goles, lo que supone un 25%. En la final de la Europa League quedó clara la incidencia en dos de los goles que hicieron al Aston Villa campeón.
De MacPhee, además, destaca un rasgo: "Tiene mucha personalidad y consigue que el jugador le siga". Lo ha conseguido hasta con Cristiano. Porque, aunque el trabajo de mecánico que requiere la estrategia no sea "lo más emocionante" o sea incluso "un poco aburrido", como admitía Oli Watkins, da resultados y da ventaja en los partidos y para ganar títulos.
Portugal recurrió al escocés cuando Roberto Martínez pierde a Anthony Barry, ayudante de Thomas Tuchel en el Chelsea o el Bayern, que se marcha con el alemán cuando lo nombran a principios de 2025 seleccionador inglés. "A Roberto le gusta tener una persona que esté durante el año en la dinámica de un club, porque están activos en el día a día. Alguien le habló de MacPhee porque sólo hay que ver los resultados del Aston Villa", cuentan desde el entorno del técnico de Portugal. En poco más de un año, el trabajo del 'gurú' de balón parado se está viendo en la forma en que hace los bloqueos con arrastre en los córners, la importancia de la segunda jugada o los engaños a los rivales. España tendrá que estar vigilante.