Rafa Jódar se unió a Alejandro Davidovich Fokina y serán dos los españoles en las semifinales del Masters 1.000 de Shánghai. El madrileño, número 13 del ránking, derrotó al noruego Casper Ruud por 4-6, 6-4 y 6-3, y se convierte con 20 años, en el semifinalista más joven de la historia de este torneo, el único de esta categoría que todavía no cuenta con un español en su lista de ganadores.
El primer set fue un compendio de oportunidades desaprovechadas para él, con hasta cuatro posibles bolas de quiebre, tres de ellas en un penúltimo juego que dio paso al único 'break' exitoso... pero para su rival: por cuarto partido consecutivo, Jódar perdía la primera manga y se encomendaba a la posibilidad de un desempate.
El español tuvo la oportunidad de ponerse todo de cara nada más comenzar el segundo parcial, pero volvió a desperdiciar otras dos bolas de rotura seguidas. Tras salvar una en el siguiente juego, a la séptima fue la vencida. Y, con otra más en el penúltimo, logró volver a forzar ese ansiado tercer parcial.
En él, Ruud lograría quebrar una vez, pero Jódar, dos, con lo cual el español fue el que se adjudicó el billete a la penúltima ronda.
Había interés por la reacción del público del complejo de Qizhong ante la salida del español a la pista central, ya que su triunfo ante el holandés Botic van de Zandschulp se había visto empañado por el trato que dispensó a un recogepelotas, al que gritó "¡Dame la puta toalla, coño!", lo que le valió una advertencia oficial y críticas en medios y redes sociales.
De hecho, algunos comentaristas habían avanzado en las plataformas chinas que silbarían al madrileño en su siguiente partido. Nada de eso, aunque el público local claramente celebraba más los puntos de Ruud.
Después del partido, fue preguntado por el incidente con el recogepelotas del partido anterior y Rafa Jódar reconoció su "error" y aprovechó para disculparse: "Tras el partido, estuve reflexionando sobre ello. No tuve que haber tratado así al recogepelotas, fue un error". "Respeto mucho a los recogepelotas y a los jueces de silla, en todos los partidos y en todos los torneos. Estaba muy frustrado por cómo me estaba yendo el partido y no pude controlar mis emociones en ese momento", explicó.
"Intentaré no volver a hacerlo. No es la manera correcta de tratar a los recogepelotas. No fue nada en contra de él. Debí aceptar la advertencia porque era correcta, el juez de silla tomó la decisión correcta", prosiguió.
Jódar quiso aprovechar la ocasión para mandar una disculpa pública al joven voluntario: "Si vuelvo a encontrármelo por el complejo (el centro de tenis de Qizhong), intentaré decirle que lo siento mucho por cómo actué en ese momento, y que no volveré a hacerlo nunca".
"Al igual que estoy aprendiendo cómo darle de derechas, el revés o el saque, también estoy aprendiendo cómo comportarme sobre la pista, y aún hay muchas cosas que tengo que mejorar. Soy humano y cometo errores. Aprenderé de este error", sentenció.
El rival de Jódar saldrá del duelo entre el ruso Daniil Medvedev -campeón en 2019 y quinto cabeza de serie del torneo- y el estadounidense Tommy Paul.
Más cerca de las ATP Finals
Con esta victoria, el madrileño se acerca todavía más, en su primera temporada como profesional, al torneo de maestros que reunirá del 8 al 15 de noviembre en Turín a los ocho mejores tenistas del año.
Clasificado ya para las ATP Finals, el italiano Jannik Sinner, aún número 1 de la ATP, renunció a jugar lo que queda de temporada para recuperarse completamente de la lesión de rodilla que le impide jugar desde julio, dejando su plaza para el 9º clasificado de la "Race", la clasificación que sólo tiene en cuenta los resultados de 2026.
Al ganar a Ruud, Jódar superará en la "Race" al australiano Alex de Miñaur y al serbio Novak Djokovic, ya eliminados ambos en Shanghái, y se coloca provisionalmente 9º en la clasificación que da derecho a jugar el Masters.
El madrileño comenzó la temporada en el puesto 168º de la clasificación mundial y está a un paso de acabar la temporada en el Top 10, un resultado excepcional para un novato.
